Sofiya Belousova: Sobre el simbolismo, la confianza y el arte de los bodies

El camino de Sofiya Belousova hacia el tatuaje pasó por la moda, la arquitectura de interiores y el diseño. En esta entrevista, habla sobre el significado personal detrás de las obras a gran escala, las relaciones construidas a lo largo de años tatuando y el papel del negro sólido en una composición.

1. ¿Cuándo te diste cuenta por primera vez de que el tatuaje era el camino que querías seguir?

El arte siempre había sido una constante en mi vida, pero el tatuaje llegó a mí relativamente tarde. Crecí en Rusia, pasé mucho tiempo dibujando y tomé clases nocturnas en una universidad de arquitectura mientras aún estaba en la escuela. Cuando me mudé al Reino Unido, inicialmente me dediqué a la moda, luego al arte y al diseño, y finalmente estudié Arquitectura de Interiores en la universidad. Me encantaba ser creativa, pero en ese momento realmente no creía que el arte por sí solo pudiera proporcionarme una carrera sostenible.

Después de la universidad, trabajé en diseño de interiores y más tarde inicié un negocio de textiles para el hogar, donde diseñaba todo, desde los productos en sí hasta la marca y el sitio web. Luego ocurrió el COVID, el negocio se volvió cada vez más difícil de hacer crecer y me encontré reevaluando lo que realmente quería hacer. Estaba trabajando como autónoma en diseño gráfico y web para mantenerme a mí y a mi hijo, pero sabía que quería algo más gratificante a nivel creativo.

Alrededor de ese tiempo, me estaban tatuando la espalda mi amigo J Becerra, quien es dueño del estudio donde ahora trabajo. Estaba hablando con él sobre que me sentía insegura sobre hacia dónde iba y diciendo que quería hacer algo más artístico, pero seguir trabajando por mi cuenta. Él simplemente me miró y dijo: «¿Por qué no tatúas?»

Y realmente no tenía una respuesta.

Siempre había amado los tatuajes, iba a convenciones y me sentía atraída por la industria y las personas que formaban parte de ella, pero por alguna razón nunca había considerado el tatuaje como algo que realmente pudiera hacer. Sin embargo, una vez que lo dijo, no pude dejar de pensar en ello. De repente, parecía increíblemente obvio: combinaba arte, independencia, desarrollo creativo constante y una comunidad en la que ya me sentía como en casa.

Finalmente, le pregunté a J Becerra si podía hacer un aprendizaje en el estudio. En ese momento no había realmente espacio para otro aprendiz, así que le envié una lista de todas las razones por las que pensaba que sería un activo para el equipo y le dije que estaba dispuesta a mudarme de Hertfordshire a Ipswich para que se diera.

Dijeron que sí, y en pocas semanas me había mudado y comenzado mi aprendizaje.

Mirando hacia atrás, el tatuaje no era algo que siempre hubiera planeado hacer. Fue más como si hubiera pasado años descubriendo todas las cosas individuales que necesitaba de una carrera, y luego de repente me di cuenta de que había una profesión que las contenía a todas.

«Para mí, el simbolismo tiene que ser legible para la persona que lo lleva, ante todo».

— Sofiya Belousova

2. Investigas mitología y simbolismo para tus diseños, especialmente para los tatuajes de cuerpo completo. ¿Hay algún mito o símbolo que vuelva constantemente en tu trabajo?

Investigo mitología y simbolismo bastante extensamente, pero a menudo esa investigación es impulsada por lo que mis clientes me traen y los significados que personalmente asignan a ciertos símbolos. En realidad, estoy mucho más interesada en la relación personal que alguien desarrolla con un símbolo, elemento o personificación que en estar estrictamente limitada por su significado histórico. Para mí, el simbolismo tiene que ser legible para la persona que lo lleva, ante todo.

Dicho esto, definitivamente hay temas recurrentes a los que me siento naturalmente atraída. La transformación, la protección, la muerte y el renacimiento, la identidad, la fuerza y la liminalidad aparecen en diferentes formas a lo largo de mi trabajo. Son ideas amplias, pero pueden expresarse a través de una enorme variedad de lenguajes visuales.

Con los tatuajes de cuerpo completo en particular, la idea recurrente que más me importa es el empoderamiento. Quiero que alguien se sienta empoderado por el diseño que lleva, lo que sea que eso signifique específicamente para esa persona. Para una persona, eso podría venir puramente del trabajo negro abstracto y de la forma en que las formas interactúan con su cuerpo y lo esculpen. Para otra persona, podría estar arraigado en la mitología, una flor en particular, un pájaro, un animal u otro símbolo que conlleva un significado muy personal.

Sin embargo, a veces diseño tatuajes de cuerpo completo sin tener a ninguna persona en mente. En esos casos, el lenguaje simbólico inevitablemente se vuelve más personal para mí. Tiendo a sacar de lo que sea que esté experimentando o procesando en ese momento de mi propia vida: lo que me haría sentir empoderada en ese momento, qué historia estoy viviendo actualmente y qué me haría sentir vista o comprendida por mi propio diseño. Esos diseños casi se convierten en un registro de dónde estaba psicológicamente y emocionalmente cuando los creé.

Así que no creo que haya un mito o símbolo en particular al que vuelva continuamente. Es más que el empoderamiento es el hilo conductor del trabajo, y la mitología y el simbolismo son algunos de los lenguajes que uso para expresarlo.

3. ¿Qué es lo difícil de los proyectos grandes como los tatuajes de cuerpo completo o las piezas muy grandes?

Para mí, la parte más importante —y probablemente la más desafiante— ocurre antes de que se haya realizado mucho tatuaje. Es asegurarse de que mi cliente y yo estemos genuinamente alineados.

Un tatuaje de cuerpo completo es un compromiso a largo plazo, que a menudo abarca varios años, por lo que esa alineación tiene que existir tanto profesional como personalmente. Necesitamos ser capaces de comunicarnos bien, encontrar un lenguaje descriptivo que nos permita desarrollar el diseño juntos y confiar en que entendemos la dirección en la que nos movemos. Esas primeras conversaciones y sesiones son increíblemente importantes porque establecen la base de la que todo lo demás crece.

También hay un aspecto muy personal de trabajar en algo durante tanto tiempo. En cierto modo, cuando empiezo un tatuaje de cuerpo completo, estoy haciendo un nuevo amigo al que voy a ver una vez al mes durante los próximos años. Me convierto en una presencia regular en la vida de esa persona. A veces confían en mí con sus pensamientos e historias, y yo confío en ellos con los míos. Otras veces, lo que necesitan de esa cita es simplemente un espacio donde puedan estar en silencio. De cualquier manera, estás compartiendo una cantidad considerable de tiempo y pasando por un proceso muy físico juntos, por lo que la relación y la confianza dentro de ella me importan enormemente.

Luego están los desafíos técnicos. Estás diseñando a través de un cuerpo tridimensional que se mueve y puede cambiar a lo largo de los años en que trabajas en él. Tienes que pensar mucho más allá del área inmediatamente frente a ti y anticipar hacia dónde viajarán eventualmente las líneas y las formas, cómo se conectarán las diferentes secciones y cómo funcionará toda la composición una vez que esté completa. Usualmente comienzo con el torso y trabajo hacia afuera, por lo que esas primeras sesiones también tratan sobre la alineación en otro sentido: establecer exactamente cómo pertenece el diseño a ese cuerpo en particular antes de comenzar a construir profundidad y desarrollarlo más.

La consistencia a lo largo del tiempo es otro desafío. Si estoy trabajando en diferentes secciones de una pieza mes a mes, necesito asegurarme de que mis técnicas, tintas, enfoque y lenguaje visual se mantengan consistentes para que algo creado durante dos años todavía se lea como una pieza coherente en lugar de una colección de sesiones individuales.

Y finalmente, está el compromiso práctico de ambos. He tenido una suerte increíble con mis clientes porque las personas que se acercan a mí para tatuajes de cuerpo completo generalmente entienden lo que están asumiendo. Mantengo mis tarifas consistentes durante la duración de su proyecto e intento que las sesiones regulares sean sostenibles, porque para mí la continuidad del trabajo es mucho más importante que ganar lo más posible de una cita individual.

En última instancia, ninguno de los dos realmente sabe exactamente dónde estarán nuestras vidas dentro de dos años cuando comencemos. Estamos comprometiendo nuestro tiempo, confianza y recursos a algo que pretendemos llevar juntos. Creo que esa incertidumbre, y la confianza requerida dentro de ella, es probablemente el mayor desafío y también una de las partes más significativas de trabajar a esta escala.

4. ¿Hay algún artista, tatuador u otra persona creativa que haya influido significativamente en tu trabajo?

Absolutamente. He tenido una suerte increíble, particularmente en las primeras etapas de mi carrera, de haber aprendido en un estudio donde estaba rodeada de artistas extremadamente talentosos que se convirtieron en verdaderos amigos además de mentores. Kat Abdy y J Becerra en particular probablemente han tenido la mayor influencia directa en la artista del tatuaje en la que me he convertido hasta ahora.

Estuvieron allí mientras desarrollaba mi comprensión del tatuaje desde cero, por lo que su influencia va mucho más allá de enseñarme habilidades técnicas. Ayudaron a dar forma a la manera en que pienso sobre la composición, la técnica, la jerarquía visual y lo que realmente importa dentro de un diseño. Incluso ahora, siguen siendo personas a las que puedo acudir para pedir consejo, intercambiar ideas y colaborar. Estoy increíblemente agradecida por eso porque creo que el entorno en el que aprendes algo inevitablemente se convierte en parte de la base de cómo lo practicas.

Más allá de eso, estoy constantemente influenciada por otros artistas. No necesariamente tiene que ser alguien cuyo lenguaje visual se parezca al mío. Un artista que trabaje a una escala completamente diferente o en un estilo diferente podría tener una técnica impecable de la que puedo aprender; otra persona podría tener una comprensión increíble del valor y la profundidad, o un enfoque inusual de la composición y la forma. Creo que la comunidad del tatuaje en su conjunto es una enorme fuente de inspiración, y nunca quiero llegar a un punto en el que deje de mirar el trabajo de otras personas con curiosidad.

Mucha de mi influencia también viene de fuera del tatuaje, particularmente de la arquitectura. Cuando viajo, estoy constantemente fotografiando edificios, fachadas, frescos, ornamentos y detalles estructurales. Mi teléfono está lleno de fotografías de cosas que probablemente parecen completamente ajenas al tatuaje, pero eventualmente algún fragmento de una forma, ritmo o composición encuentra su camino en la manera en que diseño.

Así que aunque Kat y J han sido indudablemente mis influencias directas más fuertes como artista del tatuaje, la inspiración para mí es mucho más amplia que eso. Creo que si sigues mirando adecuadamente, hay algo que aprender casi en todas partes.

5. ¿Qué pieza te tomó más sesiones? ¿Cuánto tiempo en total?

Probablemente sería el primer tatuaje de cuerpo completo que completé. En realidad es bastante difícil calcular el número exacto de sesiones porque trabajamos en él consistentemente durante aproximadamente tres años, generalmente haciendo una o dos sesiones al mes, con cada sesión durando alrededor de cinco a seis horas.

Así que en total, habrían sido varias cientos de horas de tatuaje. Con proyectos a esa escala, casi dejo de pensar en ellos en términos de sesiones individuales después de un tiempo. Se convierten en un proceso continuo que evoluciona gradualmente hasta que un día das un paso atrás y te das cuenta de que han construido un tatuaje de cuerpo completo entero juntos.

«Pintar es cómo me relaciono conmigo mismo».

— Sofiya Belousova

6. ¿Cuál es la distancia más lejana que alguien ha viajado para tatuarse contigo?

He tenido varios clientes que han viajado desde EE. UU. y Canadá, que probablemente sería la distancia más lejana geográficamente. También regularmente tengo personas que viajan desde toda Europa, incluyendo Suiza y Alemania.

Sin embargo, uno de los mayores compromisos vino del cliente con quien trabajé en mi primer tatuaje de cuerpo completo completado. Ella originalmente estaba viajando dentro del Reino Unido para nuestras sesiones, pero porque estábamos trabajando en un proyecto a tan gran escala y a largo plazo, ella finalmente decidió mudarse —literalmente al otro lado de la calle del estudio— para que pudiera venir para sesiones regularmente. Considerando que trabajamos en el tatuaje de cuerpo completo durante aproximadamente tres años, ¡ese fue un nivel de compromiso bastante extraordinario!

7. También pintas. ¿Cómo se compara pintar para ti mismo con diseñar un tatuaje para otra persona?

Pintar y tatuar ocupan espacios bastante diferentes para mí. El tatuaje es inherentemente relacional, mientras que pintar es probablemente una de las cosas más introspectivas que hago.

Cuando pinto, hay muy pocas limitaciones externas. No estoy considerando la anatomía, identidad, preferencias de otra persona o los requisitos prácticos de crear algo que vivirá permanentemente en otra persona. En cambio, pintar se convierte en un proceso de descubrimiento. Me estoy preguntando dónde estoy emocional y mentalmente en ese momento en particular, qué estoy tratando de entender, o quizás qué estoy tratando de encarnar, y luego busco una imagen que pueda expresarlo.

Me siento particularmente atraída por pintar mujeres, y a menudo la presencia que estoy tratando de crear me importa tanto como el sujeto en sí. A veces comenzaré con un interés en explorar una habilidad técnica en particular, especialmente porque pintar todavía es algo que estoy desarrollando activamente, pero inevitablemente el proceso se vuelve mucho más personal que eso.

Una vez que empiezo a trabajar en los detalles, pintar se vuelve casi meditativo. Pasar horas inmerso en una imagen me da tiempo para ir hacia adentro, reflexionar y procesar lo que inicialmente me hizo querer crearlo. En ese sentido, la pintura terminada importa, pero también importa todo lo que sucede internamente mientras la estoy haciendo.

El tatuaje me pide algo diferente porque existe en el solapamiento entre yo y otra persona. Es colaborativo, incluso cuando se me da completa libertad creativa, porque el trabajo todavía tiene que responder a la persona que lo llevará —su cuerpo, su identidad y lo que sea que traiga al proceso. Mi lenguaje visual está allí, pero se está encontrando con el de otra persona.

Supongo que la distinción más simple es que el tatuaje es, para mí, en parte sobre cómo me relaciono con otras personas. Pintar es cómo me relaciono conmigo mismo.

8. ¿Crees que los tatuajes todavía llevan el mismo significado que hace décadas o su significado cultural ha cambiado?

Probablemente no soy la mejor persona para hacer una comparación definitiva porque solo he estado tatuando durante casi seis años. No estaba trabajando dentro de la industria hace décadas, así que cualquier cosa que dijera sobre cómo se sentía la cultura del tatuaje en ese entonces inevitablemente estaría basada en lo que he aprendido de otras personas en lugar de algo que experimenté yo mismo.

De lo que puedo hablar es algo que encuentro interesante en el tatuaje ahora, que es la cantidad de libertad que la gente parece sentir tanto al asignar su propio significado a lo que llevan como al pensar en sus cuerpos como un todo.

Históricamente, mucha de la imaginería del tatuaje ha llevado significados establecidos, ya sea que vinieran de culturas, comunidades, tradiciones o subculturas en particular. Esas historias son importantes, y creo que entender de dónde viene la imaginería importa. Pero lo que me interesa del tatuaje ahora es que la gente no necesariamente siente que un símbolo tiene que significar solo lo que le han dicho que significa.

El significado de un tatuaje puede estar informado por la historia sin estar completamente dictado por ella. La gente trae sus propias experiencias, asociaciones y recuerdos a la imaginería, y a veces algo puede llevar una enorme importancia para una persona por razones que serían completamente ilegibles para cualquier otra persona.

Otra cosa que he notado cada vez más en mi propia práctica es que la gente se acerca al tatuaje con una intención visual mucho más amplia desde el principio. He tenido clientes con pocos o ningún tatuaje previo que acudían a mí queriendo empezar un tatuaje de cuerpo completo. En lugar de ir acumulando piezas individuales y rellenando gradualmente el espacio disponible, ya pensaban en su cuerpo como una composición completa: cómo fluiría el diseño por él, cómo se relacionarían las distintas zonas y qué lenguaje visual adquiriría al final.

Quizás ese sea uno de los cambios culturales de los que puedo hablar desde mi propia experiencia: parece cada vez más aceptado que la gente vea el cuerpo en sí como un lienzo, en lugar de simplemente como un lugar para acumular piezas de arte separadas. Para el tipo de trabajo a gran escala que hago, es un cambio realmente interesante de presenciar.

“Para mí, el negro es un lenguaje compositivo.”

— Sofiya Belousova

9. ¿Siguen valiendo la pena las convenciones?

Para cuando empecé a asistir a convenciones como artista, la gente ya decía que las convenciones ya no eran lo que solían ser y cuestionaba si seguían valiendo la pena. Realmente no tengo la experiencia necesaria para hacer esa comparación. Solo he conocido las convenciones tal como son ahora.

Empecé a asistir a ellas muy al principio de mi carrera, pero este ha sido el primer año en el que he viajado extensamente y he asistido a múltiples convenciones. Curiosamente, cuanto más he asistido, más valiosas me han parecido, aunque quizá no siempre por las razones que la gente utiliza tradicionalmente para medir si una convención «vale la pena».

Realmente no voy a las convenciones con la intención principal de vender productos ni de conseguir un determinado número de nuevos clientes. Para mí, su valor es mucho más amplio. Es una oportunidad para sumergirme por completo en un entorno lleno de otras personas creativas: ver a artistas increíblemente talentosos trabajar, entablar conversaciones que de otro modo no tendría, intercambiar conocimientos, colaborar, hacer nuevas conexiones y volver a casa con energía creativa.

Algunas de las personas que he conocido a través de las convenciones se han convertido en amigas verdaderamente importantes. Otros encuentros han dado lugar a colaboraciones, oportunidades o simplemente conversaciones que han cambiado mi forma de pensar sobre algo. También hay algo muy diferente en ver el trabajo de otro artista materializarse físicamente ante ti en lugar de experimentarlo a través de una pantalla.

Por supuesto, las convenciones pueden promocionar tu trabajo, pero creo que eso ocurre de una manera mucho menos lineal que la de asistir a una y calcular inmediatamente su valor a través de reservas o ventas. A veces, el valor es una relación que formas, algo que aprendes, una idea con la que vuelves a casa o una oportunidad que surge seis meses después gracias a alguien que conociste allí.

Me parece un poco como la diferencia entre sentarse en casa a hojear libros de arte e ir realmente a un museo. Puedes aprender e inspirarte con ambos, pero estar físicamente inmerso en un entorno donde se está creando arte a tu alrededor es una experiencia completamente diferente. Eso es lo que me dan las convenciones. Me reconectan con la comunidad del tatuaje en general, y normalmente vuelvo a casa con ganas de crear.

10. ¿Qué es lo que la gente entiende mal sobre el heavy blackwork?

Creo que uno de los mayores conceptos erróneos es que el negro en sí mismo es el objetivo.

La gente a menudo asume que el heavy blackwork es intrínsecamente pesado, dominante o visualmente abrumador debido a la cantidad de negro sólido que conlleva. Yo lo veo casi de la manera opuesta. Para mí, el negro es un lenguaje compositivo. Esculpe el cuerpo, crea jerarquía y da espacio y énfasis a todo lo que existe a su alrededor y en su interior.

A veces pienso en el negro de la misma manera que pienso en una pausa en la música. El silencio no está vacío: cambia la forma en que experimentas las notas que lo rodean. El negro puede hacer algo muy similar visualmente. Crea contraste, controla hacia dónde se dirige la mirada y da a los elementos detallados un lugar donde existir. En mi trabajo, las zonas de negro sólido suelen estar ahí específicamente para enfatizar los lugares donde no hay negro.

También es por eso que el espacio negativo es tan importante en el heavy blackwork. Cuando trabajas con valores tan fuertes, cada parte de piel sin tocar se convierte en parte de la composición. La relación entre el detalle, la piel y el negro sólido es lo que crea profundidad y permite que el trabajo esculpa en lugar de simplemente cubrir el cuerpo.

También existe la idea errónea de que el heavy blackwork debe ser excepcionalmente doloroso. Por supuesto, tatuarse duele y cada persona lo experimenta de manera diferente, pero he descubierto que muchos clientes se adaptan sorprendentemente bien a las grandes zonas de negro. La sensación puede ser bastante uniforme, y una vez que alguien encuentra un ritmo, a veces puede entrar en un estado casi meditativo.

Así que, para mí, el heavy blackwork no trata realmente de cuánto negro puedes poner en un cuerpo. Se trata de comprender qué hace ese negro: cómo cambia visualmente el cuerpo, cómo interactúa con la piel sin tocar y el detalle, y cómo su presencia puede dar más fuerza a todo lo demás.

Trabajo de tatuaje de Sofiya Belousova.

Sigue a Sofiya en Instagram: @sofiyabelousova